La mandolina es un instrumento de cuerdas pulsadas que consta de cuatro pares de cuerdas (órdenes). La cantidad y tipo de cuerdas de la mandolina ha variado con el tiempo y el lugar, pero en la actualidad la configuración predominante es la de la mandolina napolitana, con cuatro cuerdas dobles.

Las cuerdas de la mandolina se pulsan usualmente con una púa o plectro, o bien con los dedos directamente. La caja de resonancia puede ser cóncava o plana.

A finales del siglo XVI, en Italia, apareció un instrumento conocido como mandola, precursor de la mandolina. Durante el siglo XVII hubo una abundante fabricación de mandolinas en Italia. En el Museo del Violín de Cremona se conservan los planos de construcción de varias mandolinas, con anotaciones a mano del propio Antonio Stradivari, el famoso constructor de violines.

Desde finales del siglo XVII muchos grandes compositores comenzaron a utilizar la mandolina en sus obras. Entre ellos están Antonio Vivaldi (Concierto para mandolina), Wolfgang Amadeus Mozart (aparece en su ópera Don Giovanni) y Ludwig van Beethoven.
Escuchemos entonces de este último, el Andante con variaciones para mandolina y fortepiano en Re mayor, WoO44, con Avi Avital en mandolina y Olga Pashchenko en piano.